Beroepsgroepen met een grote professionele autonomie beschikken doorgaans over grote maatschappelijke macht. De keerzijde daarvan is dat de professie die macht op verantwoordelijke wijze moet uitoefenen, anders zou de samenleving die autonomie wel eens ter discussie kunnen stellen. Er is als het ware een stilzwijgend contract tussen beroepsgroep en samenleving, dat de professie een grote handelingsvrijheid heeft, mits zij die op verantwoorde wijze gebruikt. Beroepscodes zijn enerzijds bedoeld om zulk verantwoord gedrag te bevorderen, en anderzijds om de buitenwacht te laten zien dat men er op kan vertrouwen dat de beroepsgroep verantwoord zal handelen.